La ciudad de Gao está situada a orillas del río Níger, a 480 kilómetros de Mopti, en el noroeste del país. Fue la capital política y militar del Imperio Songhay que durante más de tres siglos dominó las tierras que iban desde las costas de la actual Ghana, en el golfo de Guinea, hasta las de Mauritania. Gao es conocida como la ciudad de los Askia que gobernaron ese imperio.

Gao, fue fundada por los songhay hacia el 800. La ciudad fue un importante paso de caravanas, una de las principales vías del comercio transahariano. Ya en el siglo XI se tienen noticias de su relación con las caravanas de Egipto procedentes del este.

Los songhay eran originarios de la región de Dendi, en el noroeste de Nigeria y se establecieron río arriba hacia el siglo VIII. Según una de las leyendas, la existencia del pueblo songhay en el río Níger se remonta a la dinastía Za, cuando Alarman venció al espíritu maligno del río fundando Kaw-Kaw, la actual Gao. Gao aparece como un gran mercado ya en el siglo X, pero es con la dinastía Soni o Si, a partir de 1275, que adquiere carácter propio.Con el askia Ali Kolon se inicia el estado Songhay independizado de Mali.

Orientada hacia el desierto, pero controlando el Níger, Gao era a la vez que un fuerte enclave, una metrópolis comercial y una ciudad cultural que rivalizaba con Tombuctú o Djenné. Pero esa grandeza no duró más que un siglo. En 1591 fueron derrotados por las armas de fuego del ejército de Al Mansur de la dinastia Sadí de Marruecos, comandado por el converso español Djouder Pachá. Reflejo de la época, los songhay, excelentes estrategas, habían dispuesto los rebaños de bueyes delante de los soldados pero no habían previsto que les combatirían con armas de fuego. El ruido de las descargas ahuyentó a los rebaños que, dando media vuelta, arrollaron las posiciones de los sonhgays. Tras Gao cayó Tombuctú y todo el imperio Songhay. Era la primera vez que los cañones cruzaban el Sahara. De esa riqueza, Gao conserva gloria y humillación.

El río rodea la ciudad por un lado, entremezclado de zonas pantanosas y de fértiles cultivos, y por el otro se atisban las dunas del desierto. Gao se caracteriza por el ambiente propio de una ciudad en el desierto propiciada por la presencia del río Niger.

Gao ofrece varios puntos de interés. Se pueden visitar las estelas funerarias del siglo XII, en Sanaye, a seis kilómetros de la ciudad, y la Tumba de los Askia. Es recomendable también el mercado artesanal, en el que se encuentran productos de los tuareg. Los songhay, de carácter jovial, tienen fama de buenos cocineros y vale la pena comprobarlo. Otro punto a señalar es el Museo del Sahel, dedicado a la prehistoria, historia y geología de la región. Se recomienda visitar también la duna rosa de Koima (a una hora de piragua), cuyo valor varía según la posición del sol. No puede omitirse la belleza del llano que se extienda entre esta ciudad y Douentza, con sus espectaculares “inselbergs” (pequeñas colinas de roca aisladas).

Gao es accesible por vía terrestre; una larga y excelente ruta asfaltada la conecta con Bamako. También por barco. Su puerto tiene conexiones regulares con Ségou, Mopti o Tombuctú, aseguradas en período de las crecidas del río (de agosto a noviembre).

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