Portobelo fue fundado el 20 de marzo de 1597 en reemplazo de la comunidad de Nombre de Dios, distante unos 20 kilómetros al este, e incendiada un año antes por el inglés Francis Drake.

La población tuvo un papel significativo durante la colonia ya que en el edificio de la Aduana se guardaba el oro que llegaba des las colonias españolas de Sudamérica hasta que era embarcado hacia España. Las cargas llegaban sobre mulas por el Camino Real y el Camino de Cruces, desde Panamá.

El conjunto monumental histórico de Portobelo está declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Su entorno también es un área protegida de selva tropical y riqueza marina, que conforma el Parque Natural de Portobelo, un área de casi 35 hectáreas.

Hoy, Portobelo tiene alrededor de tres mil habitantes, en su mayoría de raza negra, descendientes de esclavos traídos por los españoles. Se dedican principalmente a la pesca, el comercio de cocos y los servicios que ofrecen al turismo.

El conjunto monumental incluye: la iglesia Hospital San Juan de Dios; la iglesia de San Felipe, donde se ubica la famosa imagen del Cristo Negro que juega un importante rol en la fiesta en su honor que se celebra el 21 de octubre; el fuerte de Santiago de la Gloria, el Fuerte de Santiago, el Fuerte de San Felipe, la Aduana de Portobelo, el Fuerte de Sant Fernando, el Castillo de San Jerónimo, la Batería Santiago, la Casa Fuerte Santiago y el Baluarte Tres Cruces.

El edificio de la Aduana acoge un museo arqueológico e histórico.

Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO

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