A propuesta de Haití y de los países africanos, la Conferencia General de la UNESCO, en su 27a reunión de 1993, aprobó la ejecución del Proyecto "La Ruta del Esclavo" (Resolución 27 C/3.13). El proyecto dio comienzo oficialmente en 1994 en Ouidah (Benin). Si bien, el concepto de ruta expresa la dinámica del movimiento de los pueblos, las civilizaciones y las culturas, el de esclavitud no alude, en cambio, al fenómeno universal de la esclavitud sino, de manera precisa y explícita, a la trata de esclavos transatlántica, en el Océano Índico y en el Mediterráneo.

Para la UNESCO, la Ruta del Esclavo brinda una oportunidad para profundizar el diálogo entre las civilizaciones y las culturas, diálogo que comenzó entre África y América de forma forzada con la trata transatlántica hace quinientos años y cuyas consecuencias es necesario elucidar aún hoy día.

A nuestro entender, en relación a la ruta transatlántica es necesario considerar la Ruta del Esclavo desde la óptica intercontinental con un dimensión triangular entre Europa-África-América.

El primer encuentro en relación con la Ruta del Esclavo tuvo lugar en Accra (Ghana), en 1995, donde presentaron la propuesta de acciones conjuntas en el denominado “Programa Mixto UNESCO-OMT de Turismo Cultural sobre la Ruta del Esclavo”. En el continente americano, el Programa de Turismo Cultural sobre la Ruta del Esclavo en el Caribe se presentó en el marco de una reunión realizada en Santa Cruz (Islas Vírgenes, EE.UU.), entre los días 28 y 30 de junio de 1999. La segunda reunión sobre esta temática se realizó en Bridgetown (Barbados), entre el 2 y el 4 de agosto de 2000. Actualmente, se ha revitalizado el programa tras la reunión realizada en La Habana, en mayo de 2006.

En relación a las antiguas colonias españolas, Cuba ha sido el país que ha prestado mayor interés por el proyecto de la Ruta del Esclavo de la UNESCO. La implementación de este proyecto, auspiciado por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y la Organización Mundial del Turismo (UNWTO), cuenta con el apoyo de instituciones como la Fundación Fernando Ortíz, el Consejo Nacional de Patrimonio Cultural y la Comisión Cubana de la UNESCO. Gracias al esfuerzo y la profesionalidad de los equipos técnicos de los Centros Provinciales de Patrimonio Cultural y los especialistas de las Comisiones Provinciales de Monumentos, se han identificado seiscientos treinta y dos sitios entre Ingenios, Cafetales, Cabildos, Palenques y Casas-Templos. Del mismo modo, se propuso la creación del Museo de la Ruta del Esclavo en el Castillo de San Severino, en Matanzas. Cabe señalar que, Paradiso, la agencia receptiva de turismo cultural del grupo Artex creada en 1994, comercializa propuestas vinculadas con la Ruta del Esclavo en Cuba.

En el 2005, el Comité Dominicano de ICOMOS, de la Secretaría de Estado de Cultura, la Fundación Afrocimarrón y la Fundación Bosch Gimpera de la Universidad de Barcelona, con apoyo del Ministerio de Cultura de España y de la Agencia Española de Cooperación Internacional, iniciaron el programa de inventario de los Recursos Culturales y Naturales Asociados a la Ruta del Esclavo y el Cimarronaje en República Dominicana y la propuesta del plan de valorización asociado.

La Oficina Regional de Cultura para América Latina y el Caribe, implementó en el bienio 2006-2007 el Proyecto Regional de la Ruta del Esclavo en el Caribe, poniendo de relieve las aportaciones de la historia, los procesos sociales y económicos, los valores e interacciones humanas, culturales y espirituales, a fin de renovar el análisis y la percepción del concepto de identidad. Para la UNESCO, el turismo cultural de memoria, constituye un elemento de primer orden para la protección y revitalización de la diversidad cultural; debe ocupar un lugar central en las políticas nacionales culturales y contribuir tanto al desarrollo económico, social y cultural como a la lucha contra la pobreza. La UNESCO pretende a través del proyecto la promoción de las culturas vivas, las indígenas, e inventariar y preservar el patrimonio material y los sitios y lugares de memoria vinculados a la trata de esclavos y la esclavitud por la vía del turismo cultural.

El legado cultural africano en las Américas ha sido reconocido por la comunidad internacional a través de la UNESCO, tanto en las declaraciones de Patrimonio Mundial como en las diferentes proclamaciones de las Obras Maestras del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad, a partir del año 2001. En relación a este último aspecto tales han sido los casos de La Lengua, Danzas y Música de los Garífunas (Belice, Honduras, Guatemala y Nicaragua); El Espacio Cultural de la Hermandad del Espíritu Santo de los Congos de Villa Mella (República Dominicana); El Carnaval de Barranquilla (Colombia); La Tumba Francesa de la Caridad de Oriente (Cuba); Las Tradiciones de los Marrons de Moore Town (Jamaica); y más recientemente El Drama Bailado Cocolo (República Dominicana).

En el año 2007, la Universidad de Barcelona inició un programa para poner en valor los sitios asociados con la trata negrera atlántica en el África Subsahariana con proyectos en el fuerte de Arguin (Mauritania) y Cidade Velha, la antigua Ribeira Grande de Santiago (Cabo Verde).

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